Sebagai komandan cabang al-Qaeda dalam perang saudara Suriah, Abu Mohammed al-Golani adalah sosok yang tidak menonjol dan tak pernah muncul di depan publik, bahkan ketika kelompoknya menjadi faksi paling kuat yang melawan Presiden Bashar al-Assad.
Meski begitu, ia adalah pemberontak paling dikenal di Suriah, yang perlahan-lahan menjadi pusat perhatian sejak memutuskan hubungan dengan al-Qaeda pada tahun 2016, mengubah citra kelompoknya, dan muncul sebagai penguasa de facto di wilayah barat laut Suriah yang dikuasai pemberontak.
Transformasi tersebut telah ditunjukkan sejak kelompok pemberontak Hayat Tahrir al-Sham (HTS) pimpinan Golani, yang sebelumnya dikenal sebagai Front Nusra, merebut Aleppo minggu lalu, dengan Golani tampil menonjol dan mengirimkan pesan yang ditujukan untuk meyakinkan minoritas Suriah yang telah lama takut pada para jihadis.
Saat pemberontak memasuki Aleppo, kota terbesar di Suriah sebelum perang, sebuah video menunjukkan dia mengenakan seragam militer dan memberikan perintah melalui telepon, mengingatkan para pejuang tentang arahan untuk melindungi rakyat dan melarang mereka memasuki rumah.
Pada Rabu, dia mengunjungi benteng Aleppo, ditemani oleh seorang pejuang yang mengibarkan bendera revolusi Suriah. Dia telah mengeluarkan pernyataan dengan nama aslinya – Ahmed al-Sharaa – sejak serangan dimulai.
Golani dan Front Nusra muncul sebagai yang paling kuat dari sekian banyak faksi pemberontak yang muncul pada hari-hari awal pemberontakan melawan Assad lebih dari satu dekade lalu.
Sebelum mendirikan Front Nusra, Golani telah berjuang untuk al Qaeda di Irak, di mana ia menghabiskan lima tahun di penjara AS. Ia kembali ke Suriah setelah pemberontakan dimulai, dikirim oleh pemimpin kelompok ISIS di Irak saat itu – Abu Omar al-Baghdadi – untuk membangun kehadiran al Qaeda.
Amerika Serikat menetapkan Golani sebagai teroris pada tahun 2013, dengan mengatakan bahwa al Qaeda di Irak telah menugaskannya untuk menggulingkan pemerintahan Assad dan menetapkan hukum syariah Islam di Suriah, dan Nusra dianggap telah melakukan serangan bunuh diri yang menewaskan warga sipil dan menganut visi sektarian yang keras.
Turki, pendukung asing utama oposisi Suriah, telah menetapkan HTS sebagai kelompok teroris, sementara mendukung beberapa faksi lain yang bertempur di wilayah barat laut.
Perbedaan Dulu dan Sekarang
Golani memberikan wawancara media pertamanya pada tahun 2013, wajahnya terbungkus syal gelap dan hanya memperlihatkan punggungnya ke kamera. Berbicara kepada Al Jazeera, ia menyerukan agar Suriah dijalankan sesuai hukum syariah.
Sekitar delapan tahun kemudian, ia duduk untuk diwawancarai oleh program FRONTLINE dari US Public Broadcasting Service, menghadap kamera dan mengenakan kemeja dan jaket.
Golani mengatakan bahwa penetapan teroris itu tidak adil dan ia menentang pembunuhan orang-orang yang tidak bersalah.
Ia merinci bagaimana Front Nusra telah berkembang dari enam orang yang menemaninya dari Irak menjadi 5.000 orang dalam waktu satu tahun.
Namun ia mengatakan bahwa kelompoknya tidak pernah menjadi ancaman bagi Barat. “Saya ulangi – keterlibatan kami dengan al Qaeda telah berakhir, dan bahkan ketika kami bersama al Qaeda, kami menentang pelaksanaan operasi di luar Suriah, dan itu sepenuhnya bertentangan dengan kebijakan kami untuk melakukan tindakan eksternal,” katanya.
Ia bertempur dalam perang berdarah melawan sekutu lamanya Baghdadi setelah ISIS berusaha secara sepihak menumbangkan Front Nusra pada tahun 2013. Meskipun memiliki hubungan dengan al Qaeda, Nusra dianggap lebih toleran dan tidak terlalu keras dalam berurusan dengan warga sipil dan kelompok pemberontak lainnya dibandingkan dengan ISIS.
ISIS kemudian diusir dari wilayah yang dikuasainya di Suriah dan Irak oleh serangkaian musuh termasuk aliansi militer yang dipimpin AS.
Ketika ISIS runtuh, Golani memperkuat cengkeraman HTS di provinsi Idlib di barat laut Suriah, dengan mendirikan pemerintahan sipil yang disebut Pemerintahan Keselamatan.
Pemerintah Assad memandang HTS sebagai teroris, bersama dengan pemberontak lainnya yang bangkit melawan Damaskus.